Deze rekenmachines draaien om energiebalans en lichaamssamenstelling — de cijfers achter waarom gewicht verandert zoals het verandert. Ze bouwen in een vaste volgorde op elkaar voort: basaalmetabolisme is de energie die je lichaam in volledige rust verbrandt, dagelijks energieverbruik telt beweging en sport erbovenop, en lichaamsvetpercentage beschrijft waar het resulterende gewicht eigenlijk uit bestaat in plaats van alleen wat het totaal is.
Geen van deze cijfers is een exacte meting. BMR en dagelijks energieverbruik komen uit populatiegemiddelde formules (Mifflin-St Jeor met activiteitsfactoren) in plaats van een directe meting van je eigen stofwisseling, en lichaamsvet via meetlint is een schatting, geen DEXA-scan. Samen geven ze wel een veel bruikbaarder beeld dan één getal op de badkamerweegschaal — gewicht alleen vertelt niet of een verandering uit vet, spier of vocht kwam.