De formule
Wat een QALY is en hoe je hem berekent
Een QALY, kort voor "Quality-Adjusted Life Year" ofwel kwaliteitsgecorrigeerd levensjaar, weegt overleving af tegen de kwaliteit van die overleving: één jaar in volledige gezondheid telt als 1 QALY, terwijl een jaar in een gezondheidstoestand die half zo goed wordt beoordeeld als volledige gezondheid als 0,5 telt. Het is de standaardeenheid waarmee gezondheidseconomen behandelingen die het leven verlengen vergelijken met behandelingen die het leven verbeteren, op dezelfde schaal.
De rekensom zelf is simpel: het aantal levensjaren vermenigvuldigd met het kwaliteitsgewicht. Vul het verwachte aantal jaren in dat de gezondheidstoestand duurt, en het gewicht tussen 0 (gelijkwaardig aan overlijden) en 1 (volledige gezondheid).
Waarom QALY belangrijk is
Het kwaliteitsgewicht, ook wel utiliteitswaarde genoemd, komt doorgaans uit gestandaardiseerde meetinstrumenten zoals de EQ-5D, die gezondheidstoestanden scoren van 0 tot 1, verankerd aan overlijden en volledige gezondheid, en die af en toe licht negatief kunnen uitvallen voor toestanden die als erger dan de dood worden beoordeeld. Tien jaar bij een gewicht van 0,8 levert 8 QALY op — in dit denkkader gelijkwaardig aan 8 jaar in volledige gezondheid geleefd.
Internationaal hanteren zorginstanties die vergoedingsbeslissingen op gezondheidseconomische gronden nemen, vaak ergens een drempel tussen zo'n €20.000 en €50.000 per gewonnen QALY als richtlijn voor aanvaardbare kosteneffectiviteit, met meer speelruimte voor behandelingen bij ernstige of zeldzame aandoeningen. Die grenzen verschillen sterk per land, per instantie en per type behandeling, en een QALY-berekening zoals hier is dan ook een vereenvoudigde illustratie van het principe, geen vervanging van een echte gezondheidseconomische evaluatie.
Rekenvoorbeeld
Bij de standaardwaarden van 10 resterende levensjaren en een kwaliteitsgewicht van 0,8 is het resultaat 10 × 0,8 = 8,00 QALY — met andere woorden, gelijkwaardig aan 8 jaar in volledige gezondheid.
De uitkomst interpreteren
QALY's persen twee heel verschillende zaken — levensduur en levenskwaliteit — samen in één getal, en hetzelfde totaal kan voortkomen uit heel verschillende afwegingen, zoals extra jaren bij lagere kwaliteit tegenover minder jaren bij hogere kwaliteit. Het cijfer alleen zegt niet welke afweging er precies achter zit. Een behandeling die meer QALY's oplevert voor dezelfde of lagere kosten dan een alternatief, wordt "dominant" genoemd — het scenario dat vergoedingsbeslissingen eenvoudig maakt.
Er bestaat geen universeel "goed" aantal QALY's op zich — het hangt af van de kosten per gewonnen QALY vergeleken met alternatieven. Zorginstanties hanteren doorgaans een drempel ergens tussen €20.000 en €50.000 per extra QALY, met meer ruimte voor sommige levensverlengende of zeldzame-ziektebehandelingen.
Meestal uit gestandaardiseerde vragenlijsten zoals de EQ-5D, ingevuld door patiënten of de algemene bevolking, die gerapporteerde gezondheidstoestanden — mobiliteit, pijn, angst en zo verder — omzetten in één utiliteitsscore tussen 0 en 1, op basis van bevolkingswaarderingen.