La formule
Interpreter le resultat
Une incertitude plus faible par rapport à la valeur indique une mesure plus précise. Une incertitude de ±5 sur une valeur de 100 correspond à une incertitude relative de 5 % ; la même incertitude de ±5 sur une valeur de 1 000 ne représente que 0,5 % — le chiffre absolu seul ne dit pas à quel point la mesure est réellement précise.
Ou cela se complique. L'incertitude n'est pas la même chose que l'erreur par rapport à une valeur vraie connue : c'est une indication sur la précision de la mesure, sans référence à une quelconque réponse « correcte ». Ne confondez pas la tolérance annoncée d'un instrument avec l'écart qui apparaîtra plus tard entre un résultat et une valeur de référence ou de manuel.
L'incertitude décrit l'intervalle autour d'une mesure dans lequel la valeur vraie est censée se situer, selon la méthode utilisée. L'exactitude décrit la proximité d'une mesure avec la valeur vraie réelle — une mesure peut être très précise (faible incertitude) tout en restant inexacte en présence d'une erreur systématique.
Pour une simple addition ou soustraction, les incertitudes absolues s'additionnent : mesurer 50 ± 2 et 30 ± 1 puis les additionner donne 80 ± 3. La multiplication et la division combinent plutôt les incertitudes relatives (en pourcentage).
Comment calculer
Toute mesure comporte une incertitude : l'intervalle dans lequel la valeur vraie est censée se situer, compte tenu de la précision de l'instrument ou de la méthode utilisée. Exprimer un résultat sous la forme 100 ± 5 signifie que la valeur vraie se situe entre 95 et 105, et non qu'elle vaut exactement 100.
L'incertitude peut provenir de la résolution d'un instrument (une règle graduée en millimètres donne environ ±0,5 mm), de lectures répétées (l'écart-type de plusieurs essais) ou de la tolérance annoncée par le fabricant. Une balance numérique affichant 100,0 g avec une tolérance de ±0,1 g signifie que la masse vraie se situe entre 99,9 g et 100,1 g.