De formule
Wat meetonzekerheid betekent
Elke meting draagt een zekere onzekerheid met zich mee — de bandbreedte waarbinnen de werkelijke waarde geacht wordt te liggen, gegeven de precisie van het gebruikte instrument of de gebruikte methode. Een resultaat opgeven als 100 ± 5 betekent dat de werkelijke waarde ergens tussen 95 en 105 wordt aangenomen, niet dat ze exact 100 is.
De onzekerheid kan komen van de resolutie van een instrument (een liniaal met millimeterverdeling geeft ongeveer ±0,5 mm), van herhaalde metingen (de standaardafwijking van meerdere proeven), of van een door de fabrikant opgegeven tolerantie. Een digitale weegschaal die 100,0 g aangeeft met een opgegeven tolerantie van ±0,1 g betekent dat de werkelijke massa tussen 99,9 g en 100,1 g ligt.
Waarom onzekerheid belangrijk is
Een kleinere onzekerheid ten opzichte van de waarde betekent een preciezere meting. Een onzekerheid van ±5 op een waarde van 100 is 5% relatieve onzekerheid; diezelfde ±5 op een waarde van 1.000 is maar 0,5% — het absolute cijfer alleen zegt dus niets over hoe precies de meting werkelijk is.
Rekenvoorbeeld
Met de standaardwaarden — een gemeten waarde van 100 en een onzekerheid van 5 — wordt de ondergrens 100 − 5 = 95 en de bovengrens 100 + 5 = 105. De werkelijke waarde wordt dus verondersteld ergens tussen 95 en 105 te liggen.
De uitkomst interpreteren
Onzekerheid is niet hetzelfde als afwijking ten opzichte van een bekende, werkelijke waarde — het is een uitspraak over de precisie van de meting zelf, zonder verwijzing naar een "juist" antwoord. Verwar een opgegeven instrumenttolerantie niet met hoever een resultaat later blijkt af te wijken van een tabelwaarde of aanvaarde referentiewaarde.
Onzekerheid beschrijft de bandbreedte rond een meting waarbinnen de werkelijke waarde wordt verwacht, op basis van de gebruikte methode. Nauwkeurigheid beschrijft hoe dicht een meting bij de werkelijke, ware waarde ligt — een meting kan heel precies zijn (kleine onzekerheid) en toch onnauwkeurig door een systematische fout.
Bij eenvoudig optellen of aftrekken tel je de absolute onzekerheden op: 50 ± 2 en 30 ± 1 samen optellen geeft 80 ± 3. Bij vermenigvuldigen en delen combineer je in plaats daarvan de relatieve (procentuele) onzekerheden.