Les calculs environnementaux relèvent surtout de la comptabilité : suivre une quantité — énergie, eau, carbone, déchets — au fil de son parcours dans un système, et convertir entre les unités utilisées par les différentes sources pour la déclarer. Un kilowattheure d'électricité, un litre de carburant et un kilogramme d'un matériau donné portent chacun un chiffre d'émissions différent selon la façon dont cette énergie ou ce matériau a été produit. C'est pourquoi les indicateurs environnementaux comparables sont généralement exprimés dans une unité commune, comme l'équivalent dioxyde de carbone, plutôt que comparés directement dans leurs unités d'origine.
Calculatrices de cette section
C'est cette étape de conversion qui concentre l'essentiel de la difficulté, bien plus que n'importe quelle formule prise isolément. Les facteurs d'émission et les taux de conversion entre unités d'énergie, de volume ou de masse varient selon la source, le pays et l'année : une même activité de base peut donc donner des chiffres sensiblement différents selon les valeurs de référence retenues pour le calcul. Une estimation environnementale défendable indique les facteurs et les hypothèses utilisés, et pas seulement le résultat obtenu.
Cette section rassemble les calculateurs adaptés à ce type de conversion et d'estimation — à distinguer des sections voisines consacrées à la physique et à la chimie, qui traitent des grandeurs physiques et chimiques sous-jacentes plutôt que du suivi de l'utilisation des ressources ou de l'impact environnemental dans le temps.